Giovanni Tancredi (1866-1948), giurista, pubblicista e studioso autodidatta, si colloca nel vivace contesto del rinnovato interesse per le culture locali che, tra la fine del XIX secolo e i primi decenni del Novecento, attraversò l’Italia e l’Europa, contribuendo alla nascita e allo sviluppo delle scienze demo-etno-antropologiche. Figura atipica per formazione e metodo, Tancredi operò con un approccio sorprendentemente moderno, fondato sull’integrazione di osservazione diretta, fonti orali, documentazione fotografica e ricerca archivistica, anticipando prassi che solo decenni dopo sarebbero divenute canoniche nella ricerca antropologica.
La sua opera più rilevante, Folclore Garganico, pubblicata nel 1938, costituisce un contributo fondamentale alla conoscenza della cultura popolare del Mezzogiorno italiano. Frutto di un meticoloso lavoro sul campo durato anni e incentrato in particolare sulla realtà di Monte Sant’Angelo, il volume restituisce un affresco articolato della vita tradizionale garganica. Tancredi indaga con scrupolo aspetti quali il ciclo festivo, le credenze religiose e magico-superstiziose, le pratiche nuziali e funerarie, la toponomastica, l’abbigliamento, fino ai mestieri artigianali locali, offrendo uno spaccato vivido e dettagliato della quotidianità e dei saperi tecnici preindustriali.
Particolarmente innovativo è l’uso della fotografia come strumento di documentazione. Le immagini raccolte, oggi custodite nella Fototeca Tancredi presso il Centro Studi Martella di Monte Sant’Angelo, costituiscono un corpus iconografico di eccezionale valore etnografico, in grado di affiancare efficacemente la narrazione scritta. L’opera, sebbene prodotta nel contesto del fascismo, si distingue per l’assenza di retorica ideologica: Tancredi restituisce una rappresentazione complessa e dinamica della realtà contadina, cogliendone le tensioni interne tra tradizione e modernità, e proponendo una lettura empatica e rispettosa delle culture subalterne.