L’Abbazia di Santa Maria di Pulsano sorge sul colle di Pulsano, a pochi chilometri da Monte Sant’Angelo, in posizione dominante sul Golfo di Manfredonia e a margine di profonde incisioni naturali che caratterizzano il paesaggio del Gargano. Il complesso è strettamente connesso alla rete degli insediamenti rupestri distribuiti sui versanti circostanti, dove cavità naturali, celle, cappelle, sentieri e sistemi per la raccolta dell’acqua testimoniano la lunga storia dell’esperienza ascetica e monastica del luogo. Il sito è tradizionalmente ricondotto a un primo insediamento monastico di età tardoantica, attribuito dalla tradizione ai seguaci di san Equizio e, in alcune fonti, collocato nel VI secolo. Questa fase antica costituisce tuttavia uno degli aspetti meno documentati della storia del complesso: la prima fase sicuramente centrale nella formazione dell’abbazia medievale è quella legata a Giovanni da Matera nel XII secolo.
La rifondazione di Giovanni da Matera Nel 1129 Giovanni da Matera, dopo un periodo di peregrinazioni e di vita eremitica, si stabilì a Pulsano e diede nuovo impulso all’antico insediamento monastico. Qui fondò una comunità di osservanza benedettina caratterizzata da una forte componente eremitica, dalla pratica della povertà e dal lavoro manuale. La nuova esperienza monastica prese il nome di Congregazione Pulsanense e si sviluppò rapidamente sotto i successori di Giovanni, Giordano, abate dal 1139 al 1145, e Gioele, che resse la comunità dal 1145 al 1177.
La Congregazione Pulsanense si distinse per l’integrazione tra vita cenobitica e forme di isolamento eremitico. Nel territorio circostante furono organizzati numerosi insediamenti rupestri destinati agli eremiti, dando origine a un articolato sistema di celle e luoghi di preghiera collegati al monastero. Nel corso del XII secolo la comunità si estese ben oltre il Gargano, arrivando a comprendere numerose dipendenze nell’Italia meridionale e in altre regioni della penisola e dell’Adriatico.
La chiesa dell’abate Gioele L’attuale chiesa abbaziale conserva soprattutto la configurazione derivata dalla grande campagna edilizia promossa dall’abate Gioele nella seconda metà del XII secolo. La costruzione è strettamente legata alla morfologia del sito: l’edificio si sviluppa infatti in parte davanti a una grande cavità naturale, che viene utilizzata come zona presbiteriale e abside, secondo una soluzione caratteristica dell’architettura rupestre e religiosa del Gargano. La chiesa presenta oggi un’unica navata coperta da una volta a botte, articolata da tre grandi arconi trasversali impostati su semipilastri addossati alle pareti.
La zona absidale occupa il fondo della cavità rocciosa ed è leggermente disassata rispetto all’asse dell’aula liturgica. Nella grotta si aprono ulteriori ambienti e altari, mentre sul lato sinistro è collocata la sepoltura dell’abate Giordano da Monteverde, secondo abate della Congregazione, morto nel 1145. La particolare integrazione tra architettura costruita e spazio naturale costituisce uno degli elementi più caratteristici dell’abbazia.
Il romanico pugliese e le relazioni artistiche con l’Abruzzo La decorazione scultorea dell’abbazia documenta l’inserimento di Pulsano nei circuiti artistici dell’Italia meridionale del XII secolo. Il portale e gli elementi architettonici superstiti sono caratterizzati da motivi vegetali, figurativi e zoomorfi di raffinata esecuzione. Gli studi hanno evidenziato stretti rapporti con la scultura monumentale di Siponto e con produzioni dell’Abruzzo, individuando una circolazione di modelli e maestranze tra la Capitanata e l’area abruzzese nella seconda metà del XII secolo.
Tra i manufatti più importanti provenienti dall’abbazia vi sono i frammenti oggi conservati nel Museo Lapidario della Basilica di San Michele a Monte Sant’Angelo. Essi comprendono elementi dell’arredo architettonico e una particolare fontana lustrale, caratterizzata da un basamento con quattro figure zoomorfe accovacciate, intervallate da colonnine con capitelli. La vasca presenta dieci protomi zoomorfe e antropomorfe e fori destinati alla fuoriuscita dell’acqua; nella parte superiore compaiono scene di tema neotestamentario accompagnate dai simboli degli Evangelisti. Il manufatto rappresenta una delle testimonianze più significative della qualità raggiunta dalla scultura ornamentale di Pulsano nel XII secolo.
La consacrazione del 1177 Il completamento della grande campagna edilizia medievale è tradizionalmente collegato alla consacrazione della chiesa e dell’altare avvenuta nel 1177 alla presenza di papa Alessandro III, pellegrino al Gargano. L’evento conclude la lunga stagione edilizia avviata da Giovanni da Matera e sviluppata dai suoi successori. Sotto l’altare fu collocata la sepoltura di Giovanni, morto nel 1139 e venerato come fondatore della Congregazione Pulsanense.
La trasformazione del complesso e il terremoto del 1646 Nel corso dei secoli l’abbazia subì numerose trasformazioni e periodi di decadenza. Un momento decisivo fu il terremoto del 1646, che provocò gravi danni al complesso e determinò il crollo di una o più campate della chiesa. La facciata originaria venne perduta e l’edificio fu ridotto nelle sue dimensioni, con l’arretramento del prospetto principale e la chiusura delle porzioni laterali. La facciata oggi visibile conserva tuttavia elementi decorativi appartenenti alla costruzione medievale, tra cui il portale e altri materiali lapidei reimpiegati nella ricostruzione.
Il declino e la rinascita della comunità monastica Tra il tardo Medioevo e l’età moderna la Congregazione Pulsanense attraversò una progressiva crisi. Nel XIV secolo numerose dipendenze passarono in commenda o furono abbandonate dai monaci, mentre la stessa abbazia di Pulsano attraversò differenti fasi di amministrazione ecclesiastica e di utilizzo. La presenza monastica venne infine soppressa nel 1806 nell’ambito delle riforme napoleoniche. Dopo un lungo periodo di abbandono, il complesso è stato oggetto di interventi di recupero e valorizzazione e il 20 dicembre 1997 vi si è insediata una nuova comunità monastica di diritto diocesano.
Un sistema monumentale tra architettura e paesaggio rupestre L’Abbazia di Santa Maria di Pulsano rappresenta oggi un complesso di eccezionale interesse storico e architettonico, nel quale l’edificio monastico, la chiesa e gli insediamenti rupestri circostanti costituiscono un unico paesaggio culturale. La presenza della roccia all’interno dello spazio liturgico, la rete degli eremi, i sistemi di raccolta delle acque e la ricca decorazione scultorea documentano una particolare capacità di adattamento all’ambiente e una cultura monastica nella quale vita comunitaria, ascesi eremitica, architettura e territorio risultano strettamente intrecciati. Pulsano costituisce inoltre una testimonianza significativa dei rapporti artistici e culturali tra il Gargano, la Capitanata e l’Abruzzo nel corso del XII secolo.